В небольшой деревне царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает скромную и добрую Аннушку. Их чувства вспыхивают мгновенно, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царский дворец перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получив неожиданную милость судьбы.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его переписку, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже попадает в руки злодеек. В итоге невинных царицу с сыном заточают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны.